L'esprit à l'heure des repas : des recherches révèlent comment le cerveau règle l'heure du dîner de votre corps

La science apprend à surmonter nos instincts. (Illustration par Emily Faith Morgan, Communications universitaires)

Le moment où vous mangez est tout aussi important que ce que vous mangez.

De nombreuses personnes consomment leur plus gros repas de la journée au dîner, lorsqu'il fait nuit et qu'elles se détendent. Mais la science a montré qu'il est plus sain de manger des repas plus copieux lorsque le soleil brille et que votre corps est actif.

Des chercheurs de l'Université de Virginie ont révélé vendredi la première étape visant à inciter notre cerveau à sonner la cloche du dîner plus tôt. Cela réside dans leur découverte d'un groupe de neurones adaptés aux rythmes naturels de notre corps, qui déclenchent la faim.

La recherche, publiée dans Science Advances, a été menée dans le laboratoire du professeur agrégé de biologie Ali Deniz Güler.

Qijun Tang, premier auteur de l'étude et étudiant diplômé du laboratoire de Güler qui a dirigé les travaux, a répondu aux questions d'UVA Today sur la recherche esprit-intestin et sur la manière dont la science vise à recâbler la connexion à notre avantage.

Q. Qu’est-ce que vos recherches visaient à découvrir ?

R. Les personnes qui ont des heures de repas constantes – par exemple un dîner à 18 heures tous les jours – peuvent remarquer qu'elles ont faim à l'heure du dîner, quelle que soit l'heure à laquelle elles ont mangé pour la dernière fois. Comme pour les humains, cela est également vrai pour de nombreux animaux. Si vous avez des animaux de compagnie, vous l’avez peut-être remarqué sur leur comportement. Ils commenceront à se déplacer par anticipation avant l’heure du repas, généralement à proximité de l’endroit où ils mangent habituellement, même s’ils ont pris une collation tardive. La manière dont le cerveau anticipe l’heure d’un repas reste un mystère pour les scientifiques depuis plus d’un siècle. Notre recherche s’est concentrée sur la réponse à cette question.

Q. Pourquoi le moment où nous mangeons est-il si important ?

A. Notre corps a développé un système d'horloge biologique au fil de l'évolution pour suivre efficacement les événements rythmiques de notre environnement. Ce système garantit que des réponses comportementales et physiologiques appropriées se produisent aux moments optimaux de la journée. Il s’agit d’une adaptation cruciale pour la survie de tous les organismes. Cependant, les exigences de la vie moderne ont perturbé la synchronisation entre nos horloges biologiques et nos comportements. Cette question a retenu l’attention au cours des deux dernières décennies en raison de ses effets néfastes sur notre santé, comme l’obésité, une mauvaise qualité de sommeil, etc.

De nombreuses preuves ont émergé, soulignant un lien prononcé entre cette perturbation et l'émergence de maladies potentiellement mortelles, allant des troubles métaboliques au cancer en passant par la maladie d'Alzheimer.

À leur tour, de nombreuses études ont démontré que le maintien de l’alignement sur notre horloge interne, par exemple en limitant les repas aux heures de la journée, présente des avantages substantiels pour la santé. Ces résultats ont été systématiquement observés dans les essais sur les animaux et les humains.

Q. Quelle a été votre approche de la recherche ?

R. Nous avons utilisé une combinaison d’outils de neurobiologie de pointe pour enregistrer et moduler les neurones du cerveau de souris au comportement libre. Nous avons pu découvrir comment des neurones spécifiques du cerveau agissent en prévision d'un repas, et comment la modulation de l'activité de ces neurones inhibe la capacité des souris à anticiper les heures de repas.

Q. Qu’avez-vous découvert ?

R. Nous avons découvert que ce groupe spécifique de neurones dans le cerveau informe l'horloge circadienne neuronale du moment où la nourriture est disponible, ce qui en retour prépare le corps à la consommation alimentaire.

Q. Quelle est la prochaine étape de la recherche ?

R. Les neurones que nous avons identifiés qui anticipent un repas se trouvent dans une région du cerveau appelée hypothalamus dorsomédial, connue entre autres pour sa capacité à contrôler le métabolisme. Ces neurones sont capables de détecter des hormones métaboliquement pertinentes telles que la leptine, ce qui en fait les neurones idéaux pour intégrer l'information, qui peuvent ensuite informer les horloges circadiennes de notre corps.

Tang et ses collègues ont effectué la recherche dans le laboratoire du biologiste Ali Deniz Güler. (Photo de Dan Addison, Communications universitaires)