Répéter un repas

Les astronomes recherchent généralement que les choses deviennent lumineuses. Mais ce mois-ci, ils recherchent un trou noir dans une galaxie lointaine pour s'assombrir – résultat d'une interruption dans le dîner du trou noir.

Le trou noir fait environ 50 millions de fois la masse du Soleil. Cela devient un peu plus lourd en mangeant une étoile proche. Et il semble remplir son assiette tous les 3,3 ans.

Cette situation est rare. Les astronomes voient des trous noirs déchirer les étoiles. Mais dans presque tous les cas, il s’agit d’un festin ponctuel : le trou noir détruit complètement l’étoile.

Mais dans le cas d’AT 2018ftk, les astronomes ont constaté quelques explosions. Une étude récente indique que l'étoile a survécu au premier passage et fait des rencontres répétées, perdant à chaque fois une partie de son gaz.

La star avait probablement un compagnon proche. Ils ont été séparés les uns des autres par la gravité du trou noir. L’étoile compagne a été repoussée assez rapidement pour s’échapper de la galaxie.

L’autre étoile s’est mise sur une orbite déséquilibrée autour du trou noir. Chaque passage éloigne davantage de gaz de l'étoile, qui s'engouffre dans le trou noir. Le gaz devient extrêmement chaud et émet donc des rayons X. Il reste brillant pendant environ la moitié de l'orbite de l'étoile, puis s'assombrit, ce qui devrait se produire ce mois-ci – une perturbation du dîner du trou noir.

AT 2018ftk se trouve à Grus, la grue. Pour les observateurs du ciel de la moitié sud des États-Unis, la constellation est assez basse dans le sud aux petites heures du matin.

Scénario de Damond Benningfield

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