Revue du Dr Semmelweis : la pièce de Mark Rylance montre comment le lavage des mains a sauvé des centaines de vies

Georgina Ferry est une écrivaine indépendante à Oxford, au Royaume-Uni.

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Dr Ignaz Semmelweis (Mark Rylance) et Ferdinand von Hebra (Felix Hayes).Crédit : Simon Annand

Dr Semmelweis, c'est vous. Tom Morris Harold Pinter Theatre, Londres 29 juin – 7 octobre 2023

Comment les grandes découvertes scientifiques parviennent-elles à se généraliser, et à qui revient le mérite ? Une pièce actuellement projetée à Londres raconte l'histoire du médecin et obstétricien hongrois Ignaz Semmelweis, qui, au milieu du XIXe siècle, a radicalement réduit les taux de mortalité liée à l'accouchement à l'hôpital général de Vienne, le plus grand hôpital d'Europe à l'époque. Sa pratique – un régime strict de lavage des mains pour les médecins et les infirmières – était remarquablement efficace. Mais ses idées furent rejetées. Contrairement au chimiste français Louis Pasteur, au chirurgien britannique Joseph Lister et au médecin allemand Robert Koch, qui ont fait leurs découvertes entre les années 1860 et 1880, on ne lui accorde pratiquement aucune note en bas de page dans l’histoire des procédures antiseptiques et de la théorie des germes des maladies.

Pourquoi ses idées n’ont-elles pas fait leur chemin ? Cette question est au cœur de Dr Semmelweis, une pièce fascinante produite par le UK National Theatre et créée par l'écrivain Stephen Brown avec l'acteur Mark Rylance, qui interprète Semmelweis. Ils capturent avec force les drames personnels qui l'ont poussé à faire ses découvertes, les barrières aux nouvelles idées érigées par des croyances enracinées et la fierté professionnelle, et la tragédie ultime rendue inévitable par les défauts personnels du médecin.

Nous rencontrons Semmelweis pour la première fois vers la fin de sa vie, travaillant dans un petit service d'obstétrique de sa Budapest natale dans les années 1850. Sa personnalité obstinée apparaît immédiatement : il refuse catégoriquement lorsque ses anciens collègues lui demandent de retourner à Vienne, voire de converser avec eux en allemand, la langue de ses seigneurs coloniaux. La pièce se déroule ensuite en flashbacks.

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Peu après son arrivée à Vienne en 1847 comme assistant du professeur d'obstétrique Johann Klein (Alan Williams), Semmelweis accompagne une jeune danseuse en train d'accoucher. Elle plaide pour qu'elle soit soignée dans le service des sages-femmes, pas chez les médecins, car elle a entendu dire que c'était plus sûr. La femme meurt de la fièvre puerpérale, maintenant connue pour être une sorte de septicémie. Semmelweis apprend des dossiers hospitaliers qu'à 18%, le taux de mortalité des mères dans le service des médecins est trois fois supérieur à celui des sages-femmes. Lorsque les médecins traversent la scène à travers un encadrement de porte vide, on comprend pourquoi : contrairement aux sages-femmes, elles se déplacent constamment entre la salle d'anatomie, où elles plongent leurs mains dans des carcasses en putréfaction, et la salle d'obstétrique où elles accouchent.

Conscient que c'est là la seule différence, Semmelweis exige que toutes les personnes entrant dans le service d'obstétrique se lavent les mains avec une solution chlorée. Le taux de mortalité chute à moins de 3 %. Il se demande pourquoi, concluant que les « particules cadavériques » doivent passer des cadavres au corps des femmes et provoquer une infection. Lorsqu'il attribue une nouvelle épidémie de fièvre puériculeuse à une femme du service avec un genou infecté, il change sa description de l'agent infectieux en « matière organique en décomposition ».

À cette époque, l’existence des micro-organismes était connue depuis deux siècles, depuis que la microbiologiste néerlandaise Antonie van Leeuwenhoek a inventé le microscope (par coïncidence, Leeuwenhoek est décédé il y a 300 ans ce mois-ci). Mais personne n’avait encore établi le lien entre les microbes et la transmission des maladies. Dans la pièce, l'incapacité de Semmelweis à décrire un mécanisme d'infection est utilisée contre lui par son propre professeur. Klein et d’autres universitaires de haut niveau refusent d’accepter qu’ils aient eux-mêmes été des agents de mort pour des milliers de jeunes femmes et d’enfants. Au lieu de cela, Klein pense que de nouvelles fenêtres dans la salle des médecins résoudront le problème du « mauvais air ».