Cancer de la colonne vertébrale : offrir du temps supplémentaire aux patients en phase terminale

Le cancer de la colonne vertébrale, l'un des cancers secondaires les plus courants, peut entraîner une double incontinence, une paralysie et la mort dans les 30 jours. Mais un service spécialisé prolonge la vie des patients, leur donnant des mois supplémentaires pour leurs dernières vacances et leurs véritables adieux.

La BBC a obtenu un accès exclusif à l'équipe du Clatterbridge Cancer Center de Liverpool et aux patients dont elle s'occupe.

Il vient tout juste de passer 8 heures du matin, un mercredi ensoleillé, et dans une salle de réunion sans fenêtre, une équipe de spécialistes d'urgence du cancer de la colonne vertébrale s'inquiète.

Des images par résonance magnétique (IRM) du dos d'une femme sont projetées sur un mur et permettent de voir des cellules cancéreuses dans sa colonne vertébrale.

Le patient a besoin d’un traitement de radiothérapie dans les 24 heures sous peine de paralysie et de mourir en quelques semaines.

"Nous lui acheminerons une ambulance d'urgence ce matin", dit le coordinateur de l'équipe.

En quelques heures, la patiente, Yvonne Naylor, arrive au Clatterbridge Cancer Centre, où une équipe de professionnels de la santé se spécialise dans la détection précoce et le traitement d'urgence du cancer de la colonne vertébrale.

L'athlète de 73 ans savait déjà qu'elle souffrait d'un cancer du poumon, mais elle est apparue sur le radar de l'équipe après avoir souffert de maux de dos.

Des IRM urgentes dans son hôpital local, à Warrington, suivies d'une tomodensitométrie (TDM) à Liverpool, ont confirmé que des cellules cancéreuses s'étaient propagées de son poumon à sa colonne vertébrale.

C'est ce qu'on appelle la compression métastatique de la moelle épinière (MSCC), où le cancer exerce une pression sur les nerfs de la colonne vertébrale qui transmettent les messages entre le cerveau et le reste du corps.

Sans action urgente, elle peut entraîner de graves handicaps, notamment une paralysie permanente, une incontinence et une vie considérablement raccourcie.

"Il s'agit d'une urgence, mais elle ne nécessite qu'une seule radiothérapie et nous pouvons la faire dès aujourd'hui", a déclaré à Yvonne l'oncologue clinicienne consultante, le Dr Clare Hart.

Ce qui se passera dans les heures à venir dictera probablement à quoi ressemblera la fin de la vie d'Yvonne.

"J'ai eu une bonne manche, une belle vie", a déclaré Yvonne à BBC News depuis son lit d'hôpital, en attendant son traitement.

"Je n'ai pas particulièrement envie de quitter tous mes proches, mais ça me va. C'est juste que tout le monde ne le fait pas. C'est ce qui fait mal.

"Je veux laisser cette planète confortable et soignée et j'espère que je le ferai."

La BBC peut révéler que les lignes directrices sur la manière dont le NHS aide les personnes atteintes de MSCC seront bientôt mises à jour - en partie sur la base des données collectées par le service Clatterbridge, qui a augmenté le taux de survie moyen des patients de six mois, tout en améliorant la qualité de vie.

Robert Glayzer, 75 ans, était un patient en avril.

Ce qui a commencé comme une plainte concernant des maux de dos alors qu’il jouait au golf s’est rapidement transformé en une urgence.

On lui a dit de s'allonger sur le dos dans un lit d'hôpital, sans savoir qu'il ne se relèverait peut-être plus jamais.

"Le choc initial a été horrible. Je ne suis pas un soft mais j'avais les larmes aux yeux", dit Robert. "Il n'y a pas de moyen simple de dire à quelqu'un que vous avez un cancer. C'est un mot énorme.

"Tout de suite, ils ont dit : 'Nous n'avons pas de remède mais nous allons le retenir pendant assez longtemps.'"

D'autres tests ont montré que Robert souffrait d'un cancer primitif de l'œsophage, ainsi que d'un MSCC.

En quelques heures, il a été soigné au Clatterbridge et en quelques jours, il était chez lui et sur pied, désireux de faire en sorte que chaque minute supplémentaire compte.

Il s'est mis à genoux et a proposé à sa partenaire de 14 ans, Lynda, conscient qu'il n'atteindra peut-être pas 15 ans.

Lynda, 68 ans, raconte : "Je l'avais laissé à l'hôpital avec de grands yeux écarquillés après qu'on lui ait dit qu'il ne pouvait pas être guéri et je me suis dit : 'Qu'est-ce qui est le plus important dans la vie ? Il veut que je sois sa femme, alors faisons-le.' .'"

Le couple, qui a tous deux perdu son premier conjoint à cause d'un cancer, s'est marié en juillet, entouré de sa famille et de ses amis.

"C'est tout à fait normal de continuer à apprécier ce que vous faites plutôt que de rentrer dans votre coquille et de dire : 'Je suis condamné'", dit Robert.

"Nous avons tous les deux décidé de vivre notre vie chaque jour comme si c'était la dernière.