Pourquoi mon enfant est-il un mangeur difficile ?

"C'est trop épicé!" "Les nouilles touchent les légumes!" "Ils ont mis du ketchup dessus, beurk !" "Il y a une tache sur ma banane, je n'en veux pas !" De nombreux parents connaissent très bien la difficulté de faire manger à leurs enfants un repas bien équilibré, à tel point qu'il n'est pas rare qu'un grand nombre d'enfants soient étiquetés comme des mangeurs « difficiles ».

Il y a cependant beaucoup de controverses sur ce qui est considéré comme une alimentation difficile, et sur qui et quoi doit être « blâmé » pour cette difficulté. Est-ce les parents ? Est-ce notre culture ? Est-ce la génétique ? Certaines personnes ne croient même pas qu'il existe un « mangeur difficile » (il existe même un livre à ce sujet), tandis que d'autres pensent que ce que nous considérons comme une alimentation difficile est souvent lié à des problèmes plus vastes, comme les problèmes sensoriels, l'autisme et plus. Alors, que doit croire un parent et, plus important encore, que doit-il faire lorsque son enfant refuse catégoriquement toute nouveauté à l'heure du repas ?

«Les mangeurs difficiles peuvent être des personnes qui choisissent de ne pas manger certaines choses en fonction de leur goût, de leur apparence ou de leur odeur», explique Ellie Friend, diététiste clinicienne à l'hôpital pour enfants de la Nouvelle-Orléans. "La plupart du temps, il s'agit d'une phase dont on peut sortir à plusieurs reprises après la réintroduction de la nourriture", explique-t-elle.

Cesar Sauza, nutritionniste à la Coalition nationale pour les soins de santé, estime que de nombreux mangeurs difficiles n'ont pas été exposés à une variété d'aliments, en particulier des aliments complets comme les fruits, les légumes et différents types de protéines, en grandissant. (Cela dit, une revue publiée dans l'International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity a révélé que même si certaines études ont mis en évidence une alimentation difficile en termes de certains groupes alimentaires, y compris les légumes, les données montrent qu'une alimentation difficile peut concerner toutes sortes d'aliments, même fruits, produits laitiers, pizza et hamburgers.)

« [Cela] conduit à une méconnaissance des nouveaux aliments et à une hésitation à les essayer. De nombreux mangeurs difficiles supposent qu’ils n’aiment pas les aliments qu’ils n’ont pas goûtés », explique Sauza. À moins qu’ils ne s’ouvrent à l’essai de différents types d’aliments, ces habitudes peuvent perdurer jusqu’à l’âge adulte.

"Les aliments difficiles ne sont pas seulement courants, ils continuent d'augmenter en raison de l'abondance d'aliments ultra-transformés sur le marché", explique Sauza. Il dit que parmi les autres facteurs qui contribuent à cela, citons les parents qui ne mangent pas la même variété d'aliments nutritifs qu'ils souhaitent que leurs enfants mangent et l'exposition précoce aux aliments sucrés et aux fast-foods.

De plus, Friend affirme que les allergies et les mauvaises expériences antérieures avec un aliment peuvent également rendre un enfant plus réticent à manger.

Les commentaires négatifs sur les aliments peuvent également contribuer à une alimentation difficile. Par exemple, dire à votre enfant à quel point vous détestiez être obligé de manger certains aliments lorsque vous étiez enfant, ou dire que certains plats sont « dégoûtants » ou « puants » pourrait l'amener à éviter complètement ces aliments.

Selon une étude de 2020 publiée dans la revue Pediatrics, transformer les repas en une lutte de pouvoir exacerbe également les difficultés alimentaires. Les difficultés alimentaires semblent renforcées lorsque les parents limitent ce que mangent leurs enfants, font pression sur eux pour qu'ils mangent et sont exigeants à l'heure des repas.

Il n'y a pas de réponse unique à cette question, mais la plupart des experts semblent s'accorder sur le fait que la plupart des enfants traversent des moments difficiles et que la façon dont nous réagissons a beaucoup à voir avec l'extrême difficulté et la durée de cette situation.

« Les enfants peuvent devenir difficiles en matière de nourriture pour toutes sortes de raisons. Le plus souvent, il s'agit d'une phase normale », explique le Dr Jenelle Ferry, néonatologiste au Pediatrix Medical Group à Tampa, en Floride. « Souvent, à mesure que les enfants se développent et explorent leur environnement, ils testent de nombreuses limites, et cela peut inclure une tentative de contrôler ce qu'ils manger ou ne pas manger. »

«En tant que petit enfant, ils peuvent simplement être résistants au changement ou tester les limites. Les enfants plus âgés bénéficient de l’influence supplémentaire de leurs pairs », ajoute Ferry.

Mais cette influence extérieure pourrait aller dans les deux sens. Selon Friend, un enfant « peut commencer à élargir la variété de son régime alimentaire après avoir vu ce que les autres enfants de l'école essaient et mangent ».

Friend ajoute qu'il existe une autre raison majeure à la difficulté alimentaire des écoliers : ils sont « plus susceptibles de souffrir d'épuisement alimentaire en raison de la répétitivité des paniers-repas et des collations rapides et faciles », dit-elle.